3 白金与黑金

腰间。

    他加快脚步走到马车后侧，瑞恩这才注意到马车在坚硬的路面上压出了两条深深的车辙。

    车夫也一起来到了车厢后帮忙卸下这批木炭，一边唠叨着，“还好这两天都没有下雨，不说这些木碳淋湿了，就是这路都够我喝一壶的。”

    而另一边的铁匠学徒显然力不从心。一袋炭上百公斤，他非得用上全身的力气不可。他一步一个脚印地挪到了铁匠铺里，在一处遮风挡雨的棚子里重重地把袋子摔在了地上。

    瑞恩看到周围都是差不多的袋子，里面估计装的也是一样的东西。其中一个敞着口，已经用得几乎见底。

    瑞恩好奇地捻起一些沉在底下的粉末，并不粘手。与此同时，车夫的声音响了起来，“老汤姆在抱怨了，上游伐到的木头一年比一年少。听说他们现在离开河岸好几百尺才能伐到木头。“

    瑞恩插话道，“上面运到河边怕是不容易吧？“

    “那可不是，听说有人赶着车打算去帮他们运木头呢。“车夫摇着头说道。此时他正和铁匠学徒一起搬着一套板甲丢到了车上。

    “老汤姆让我给你带个信，明年的炭怕是要涨价了。“

    小学徒似乎是第一次遇到这种事，张了张嘴，没有说话。回头望向了正在锻锤边打着钟锤的铁匠。

    不知是没听到还是漠不关心，铁匠只是推上了锻锤的挡杆，皱了皱眉头夹着铁块重新放回了炉子里。

    瑞恩察觉到铁匠的态度似乎有些习以为常。在车夫按照商会的订单拉走了一车铁制品并留下了几个泰勒后，他试着向这位沉默的铁匠搭话。“木炭涨价这种事很常有吗？”

    “这种事到处都是。”铁匠的声音低沉，让人听不出情绪。

    “从我祖父开始，已经有五六次了。起初的二十年炭价一直还算平稳，头一次之后维持了十年，然后是五年，现在离上一回还不到五年。”铁匠翻动着炉中的铁块，火光映在他的眼睛里。

    “没有其他可以烧的东西吗？“瑞恩犹豫着问道。”其它类似木炭的东西？“他意有所指。

    “你是说什么呢？“铁匠意兴阑珊。”我们连那些矿工说的派册都试着拿来烧了。根本行不通。

    “那东西虽然能点着火，可是不一会自己就熄灭了，就算不停地鼓风，也只能勉强维持把铁块烧红的程度。根本无法和木炭相比。

    “你若说是油，那价格比木炭还贵又有什么意义呢。“

    “不，我是说，更像木炭的东西，黑色的油泥或者粉末。“瑞恩迫切地想知道他们有没有发现过煤。

    “哪有这种东西。“铁匠毫不在意瑞恩的贵族身份地嗤笑了一声，随着摇了摇头表示不愿再继续多余的对话，端着烧好的铁锭重新回到了锻锤边。

    瑞恩悚然一惊，这个世界怎么不按常理出牌。他原本做好的改进焦煤炼铁攫取第一桶金的计划成型还不到半天便胎死腹中。

    他不知道自己是怎么回到投宿的房间的。连经过大厅时德纳第先生向他打招呼都没有注意到。

    按照各种史料的记载，浅表的煤炭矿脉很容易被发现，甚至都不用说从地层裂缝溢出引燃的野火。世界各国使用煤炭的记录大多有上千年的历史，作为东亚人最熟知的就是沈括的梦溪笔谈，作于宋朝。

    西欧也晚不了多久，玛丽一世（1516-1558）甚至要饱受煤烟污染的困扰。而一个能够锻造钢、大规模使用水力的文明，其所处的时代大约还要领先将近200年。直到这个时候都未能发现丁点的煤炭痕迹，只能说明这片土地的浅表完全没有煤矿存在。

    瑞恩动摇了，历史教科书教给他的范式是建立在煤、钢、蒸汽机带来的工业革命之上。没有煤，对于一名穿越者来说简直是寸步难行。

    真的是这样吗？他反复问自己，如果我们失去了一切的化石能源，真的会寸步难行吗？如果化石能源真的枯竭了，“我们”会怎样？还能够再一次挣脱这颗星球的引力吗？

    化石能源被称为“黑金“是当之无愧的。不单单是因为煤矿的颜色与金属光泽。

    以地球的历史为例，除去早期地壳活动频繁的十亿年，经过近30亿年的积累才在地壳中储藏了如此巨量的碳。

    而一颗主序星寿命大约100亿年。到太阳化作一颗红巨星吞没地球轨道前，能够如此奢侈不计成本地燃烧化石能源的机会也仅有这么几次。

    21世纪的工业体系是如此的脆弱。所有人都清楚，如果失去了石油，汽车趴窝只是小事，发电、冶金所需的高热值燃料同样无处可寻。同时，石油不但是能源，也是重要的资源。人类会在一夜之间失去所有维护、更新塑料、橡胶材料的能力。紧接着、依赖于这些材料的电气、密封、精密加工等产业都要寻找替代品。至于化工？资源和能源一起消失了，无异于是毁灭性的打击。

    正是因为这样一柄达摩克利斯之剑悬在头顶，整个化工行业无时不刻不在寻找破局的方法。

    这一夜，瑞恩又一次失眠了。

    旅店老板德纳第被他房间传来的铃声惊醒数次，每一次都是索要纸张和墨水。德纳第先生趁一次送纸的时候偷偷扫了一眼房间里，地板上、桌面上的胡乱地堆着写满字的纸，上面画着网状分支又汇聚的箭头，有时画了几下又被划掉，周围密密麻麻写着小字，但他却来不及看清。

    瑞恩这一夜写废的无数稿纸展示给他的都是同一个问题。横亘在他和他所熟知现代文明之间的壁垒有且只有“化石能源”一个。而这个壁垒却是怎样也无法绕过的绝壁。

    没有煤炭，意味着工业革命所需要的钢铁、蒸汽机都无法大规模推广。而失去规模效应的现代工业对传统手工业优势荡然无存。

    不消一百年，激增的钢铁产量就会耗尽巴扬州的原始森林，整个地区也将迅速的衰退下去。正如另一个世界历史上的瑞典，靠着出口木材、木炭与钢铁崛起，又因燃料短缺而衰落。即使是东方与世隔绝的宋王朝也无法挣脱燃料危机这样的自然规律。

    还不是没有办法——一个想法划过瑞恩的脑海——生物质能。所谓生物质能，按照现代科技的水平，无外乎是植物乙醇和生物柴油。前者来自糖类发酵，后者则是油脂与甲醇、乙醇等醇类酯交换形成的脂肪酸酯。

    而更原始的生物质能利用形式甚至包括直接点燃木材或是动物油脂。某些宗教场所中见到的长明灯都可以算作是生物质能。除此之外还有农村堆肥产生的沼气。

    对于现代的工业体系来说，那一点乙醇或是生物柴油的产量不及工业消耗的九牛一毛，对缓解石油耗竭根本就是杯水车薪。但这个方法至少还能解瑞恩的燃眉之急。

    他重重的在原本写着煤炭的地方打了个大大的叉，像是在发泄心中的郁气。呼气、吸气、呼气、吸气。他用深呼吸调整好自己的心情，重新捻起一张纸，工工整整地画出了第一个箭头，箭头后面写着漂亮的花体字“发酵”。

    瑞恩终于难得睡了个好觉。