第1章 迷途

沉，鞋底黏糊糊的。

    他低头一睇，原来是踩进了一坨马粪里。再顺着马粪的痕迹，就发现了山皮上贴着的泥泞小路。看蹄印，是矮种骡马踩出来的。

    贺连越大喜过望，蹲下身，手指捻起一点马粪，凑在鼻尖闻了闻，自言自语道：“新鲜的，人没走远。”除了穿山过岭的云南马帮，不作第二猜想。

    这运气……要不怎么说祸害遗千年呢！

    贺连越一个借力跃起，跳到树冠顶上，右手压在眉上做瞭望状，确定了方向后，再不迟疑，提气几个起落，就消失在了山岭深处。

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    马帮的大锅头秦四海也正为这场雨发愁。云南的天，娃娃的脸。雨季一直要长到十一二月去。路泞得走不动，前头又是个陡坡。人不要紧，关键是马——

    “锅头，顺子陷进去了！”一个七八岁的小男孩，从山头打滚似的跑下来，浑身湿得像刚从水里捞上来的，扎高的裤腿溅了一脚泥渍子。他抹了一把额上的雨和汗，睫毛上却还攒着密密的水珠。嗓子都喊哑了，急得两眼赤红。

    顺子是他们的头骡，每顿添料，还排在秦四海前头。

    “停！停下来！歇梢！”秦四海举手大喊，一面对小男孩说，“打锣！”

    “嗳！”小男孩飞奔着取来铓锣，使尽吃奶的力气，“嗡嗡嗡”连敲三遍。

    回音在山中荡开，惊起无数飞鸟，从他们头顶上呀呀梭过，压得天空一片昏黑。

    马队于是停住了，已经开始爬坡的一半人陆续牵着马下来。

    只有头骡顺子和它的赶马人堪达还在山上。

    “堪达叔说他不走，要陪着顺子。”名叫初三的小男孩，两头替他们传话。

    秦四海掏出一点酥油茶揉了的糌粑给他，“给你堪达叔送上去。”初三应了一声，接过油纸包的糌粑，扭头就跑。“等等。”秦四海叫住他，往他手里又塞了半个，眼角刀刻般的纹路舒展开，“这个给你。”

    初三黑红的面皮，一下子烫了起来。他小心翼翼地把那半个糌粑收好，嗫喏道：“谢谢四海叔。”秦四海在他后脑勺拍了一记，道：“去吧。”

    初三蹬着腿，一溜烟跑远了。望着他的背影，秦四海却露出了罕见的犹豫。

    行船走马三分险。一路穷山恶水、强盗土匪，人马好赖，全凭大锅头的决断。他听初三说了顺子的情形，心头便笼上了一片阴霾。顺子年老，又受了伤。等雨歇住，那只腿也多半废了。可顺子毕竟是头骡，给他们驼了二十年黑茶，怎么忍心把它扔在在荒山里？

    秦四海去摸自己那根老旱烟，临了才想到，雨打湿了，一时半会儿点不起来。长长叹了一口气。

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    雨渐渐小了，马帮开始有条不紊地生火做饭。先给马喂草料，然后才轮到人吃。马队朝哪个方向走，生火做饭的锅桩尖必须正对这一方向，烧柴必须一顺，切忌烧对头柴。这些都是规矩。

    就像秦四海发话前，谁也不能提顺子和堪达，免得影响他做决定，这也是规矩。

    一群铁打的汉子都不开腔，全然没了往日的嬉闹。找柴的找柴，做饭的做饭，眉上重重压着乌云。炊烟袅袅升起，山林里飘出一缕一缕白。

    “真香，好久没闻见饭味儿了。”

    一片寂静中，突然响起一道陌生的人声。马帮汉子们吃了一惊，下意识提起了家伙，向四周张望。

    “什么人？”

    “莫非是有土匪？”

    “这鸟不拉屎的山里哪有土匪，不会是妖怪吧？”

    秦四海虎目一瞪，扬手止住了众人的议论，站起身来，作了个揖，朗声道：“在下秦四海，率马帮行走此处，不知阁下姓名？既然来了，何不现身一见，交个朋友？”

    鸟飞兽散，风声簌簌。从树上悠悠落下一人，足尖点地，眨眼间便飘至了他们跟前，青衣长发，拱手道：“在下苏少廷，途经此处，闻得饭香，想讨一碗羹吃。”

    众人看得一阵惊愣，心想，怎么来得如此快，莫不真是神仙？

    早年曾拜师学艺，略通拳脚的秦四海却知道，这叫做轻功，自己是遇上武林高手了。